Загадка марсианских органических веществ углубляется

Опубликовано в Spaceflight Now 2 мая 2000 г.

В 1976 году два превосходно сконструированных робота-эмиссара с Земли совершили мягкую посадку на усыпанной камнями поверхности другого мира в поисках жизни. После выполнения трех биологических экспериментов был сделан вывод, что результаты не могут ни подтвердить, ни опровергнуть присутствие биологических организмов. Более того, приборы на борту аппаратов не смогли обнаружить даже мельчайшего наличия органических веществ - материала жизни - в марсианской почве. Но сейчас, спустя четверть века, новые исследования порождают новые сомнения относительно выводов, сделанных из тех исторических экспериментов.

Более века Марс притягивал воображение людей как вероятное место существования жизни за пределами Земли. И хотя астрономические познания проделали большой путь со времен "каналов" Персиваля Лоуэлла, многие ученые все еще надеются найти какие-нибудь признаки жизни на "красной планете". Но когда "Викинги" прибыли на Марс, по гипотезе марсианской жизни был нанесен сильнейший удар.

С помощью мощного научного инструмента, называемого "газовый хроматограф - масс-спектрометр" (GCMS), образцы марсианской почвы были подвергнуты нагреванию до температур между 200 и 500 градусов Цельсия в течение 30 секунд, после чего испарявшиеся молекулы идентифицировались по их молекулярной массе и электрическому заряду.

Хотя спускаемые аппараты "Викингов" находились на расстоянии около 8000 км друг от друга, ни один не обнаружил никаких органических веществ. Но именно этот результат и был очень странным. Дело в том, что на "красную планету" ежегодно выпадает с метеоритами около 240 тонн органических веществ, и в такой концентрации они легко могли быть обнаружены GCMS "Викингов". Разгадка, как вскоре поняли ученые-химики, заключалась в том, что марсианская почва - сильный окислитель, способный разлагать даже наиболее устойчивые органические вещества. Этот результат, более всех других, был и остается твердым доказательством против возможности жизни на Марсе - по крайней мере, на поверхности.

Но теперь в статье, опубликованной 14 марта в Прокламациях Национальной Академии Наук США, группа ученых под руководством Чарльза Беннера (Charles Benner) из Университета Флориды предположила, что заметные количества органического материала, возможно, не могли быть определены инструментами на борту "Викингов". В частности, они описали сложную последовательность химических реакций, в которых органические молекулы могли бы быть модифицированы сильно реагирующими пероксидами и радикалами в марсианской коре, что cделало бы их труднораспознаваемыми для GCMS. Отрицательный результат проведенных на "Викингах" экспериментов по поиску органических веществ не должен, по утверждению этих ученых, рассматриваться как бесспорный аргумент против присутствия таких веществ вообще на "красной планете". Мистерия продолжается.

Перевод: V.B.

"Марсианское время", общественный сетевой журнал, 1 октября 2000